— Ты же говорила, что целых два раза правила? — фыркнул Весь, легко соскочил с телеги и помог направить кобылу на верный путь.

— А вы сказали, это не считается, — парировала Маша. — И вообще… все равно мы на бродячих артистов не очень похожи.

— Почему это?

— А я читала, — девушка припомнила старые библиотечные книжки, — у них были фургоны, они там жили и целый год по дорогам колесили. А на телеге зимой жить не получится! Да и вещей у нас мало…

— Хм… — Весь не торопился забираться обратно на телегу. Ее немилосердно трясло, и, видно, это пришлось мужчине не по вкусу. — А, ерунда. Спросят — скажем, что отстали от своих, в столице встретиться должны.

Маша подумала и согласилась, что это похоже на правду.

Ехали почти до темноты, потом мужчина решил, что пора останавливаться на ночлег. Они выбрали местечко посимпатичнее чуть в стороне от дороги — тут лес немного отступал, виднелось старое костровище, вероятно, не они первые облюбовали эту прогалину. Маше доводилось бывать в походах, так что она живо набрала хвороста, развела костер: уже научилась обращаться с огнивом, а запасливый Весь не забыл его захватить. Ужинать предстояло всухомятку, но что уж теперь…

Пока девушка возилась с костром, мужчина о чем-то размышлял, поглаживая лошадь. Потом заявил безапелляционно:

— Ее надо распрячь!

— А запрячь мы потом сумеем? — задала Маша резонный вопрос. Она в этом сильно сомневалась.

— Сумеем, — решительно ответил Весь. — Запоминай, в каком порядке снимала сбрую, надевать будешь в обратном. Ничего сложного.

Девушка только вздохнула: ясное дело, работать снова предстояло ей, этот белоручка побоится ногти обломать!

Ничего не выходило: то ли Маша расстегнула не ту пряжку, то ли еще что, но один ремень безнадежно запутался, другой никак не удавалось отцепить. Зорька стоически сносила суету двуногих, но видно было, что скоро ей это надоест.

— Эй, путники! — раздалось сзади, и Маша от неожиданности вздрогнула: завозившись, она не услышала чужих шагов по мягкой лесной земле, а Весь так увлекся командованием, что тоже проворонил гостя. — Вам, может, пособить?

В нескольких шагах от них остановился молодой парень, невысокий, чернявый, очень загорелый, с неожиданно светлыми серыми глазами и хитроватым веселым взглядом. Он был явно из тех людей, которые кажутся хрупкими, а на самом деле они прочнее стального троса.

За спиной у него висел объемистый дорожный мешок, на поясе тоже что-то болталось, да и в целом угадывалось, что путешественник это бывалый: то ли по запыленной одежде, то ли по видавшим виды, но еще крепким сапогам.

— А пособи, — неожиданно согласился Весь, внимательно приглядываясь к неизвестному. — Видишь, как напутали!

— Сразу видать, не к рукам дело! — Путник сбросил мешок наземь, подошел к лошади, погладил ее по умной морде. — Ну-ка, милая…

В два счета он снял с Зорьки сбрую, вывел лошадь из оглобель и привязал к дереву — так, чтобы могла отойти попастись.

— А вы кто такие будете? — спросил парень.

— Артисты бродячие, от своих отбились, — гладко соврал Весь.

Путник смерил его веселым взглядом.

— Точно, артисты, — хмыкнул он, а Маша запоздало сообразила: те, кто всю жизнь в дороге, должны бы уметь лошадь распрягать! Шита их история белыми нитками! А уж от такого востроглазого ничего не утаишь… — А я тоже, считай, из вашей братии. Сказочник я. Брожу вот по миру, где что услышу, где расскажу. Примете к костерку на вечерок? Вы мне огонек — я вам историю какую-нибудь хорошую.

— Отчего же не принять. — Весь, по мнению девушки, демонстрировал какое-то чрезмерное гостеприимство. — Как тебя звать-то, сказочник?

— Раххан-Хо, — ответил тот. — Другого прозвища нет, сказочник и сказочник. А вас как величать?

— Это вот Маша Звонкая, а меня Весем Сторожем назвали, — выдал мужчина, и девушка опешила.

Ничего себе! А впрочем, если бы он своим настоящим именем назвался, любой бы понял, кто он такой! Только ей-то он зачем такое прозвище придумал? За песни, что ли?

— Вот и познакомились. — Раххан-Хо присел у костра, развязал свой мешок и вытащил какие-то припасы. — Ну, чем богат… Хотите, силок на ночь поставлю? Тут дичь водится, глядишь, попадется что, изжарим…

— А поставь, — согласился Весь, снимая с телеги их припасы и чем-то звякая.

— О, — обрадовался гость, — да у тебя и выпить найдется за знакомство! Уважаю!

Глава 11

Сказки на ночь

Путники сидели у костра, дожидаясь, пока будет готова еда: новый знакомец помешивал в котелке, добавлял каких-то приправ, и запах от варева шел замечательный. Маша и не знала, что из серенькой крупы, обрезков вяленого мяса и сушеных травок можно сварить такую душистую похлебку!

Девушка задумчиво смотрела на пламя, дивясь про себя, почему ей так уютно в соседстве с Рахханом-Хо и Весем. Она мимолетно подумала, что именовать белобрысого Весем много удобнее, чем пытаться произнести противное «хозяин», а оттого и общаться с мужчиной стало куда проще, будто они оказались на одной ступеньке. Маша фыркнула и разозлилась на себя: вот еще, они и так равные, люди, и все!

Она вдруг поняла, что потихоньку начала привыкать к этому миру и его правилам, и от осознания этого стало жутко. Чего доброго, спустя пару лет Маша и вовсе позабудет, кто она и откуда, замуж выйдет да местным богатеям кланяться привыкнет. Конечно, она и раньше почтительно отвешивала поклоны, без этого тут никак, но всегда помнила, что она — общевистка, и заветы Вождя блюла неукоснительно. Но что, если вернуться домой не удастся? Как тогда жить?

Маша так глубоко задумалась, что даже не заметила, как поспел ужин. Раххан-Хо снял котелок с огня, пристроил на земле и попросил найти какую-нибудь деревяшку, подложить, чтоб не опрокинулся!

Девушка спохватилась и кинулась помогать случайному гостю, рассердившись про себя на Веся — ишь, опять благородного из себя строит! Некрасиво это по отношению к товарищам. Не то чтоб Маше тяжело было найти бревнышко (пусть Весь был прав, уверяя, что хорошая кухарка из нее не выйдет, да и Раххан-Хо тоже это понял, раз мягко, но непреклонно отказался от Машиной помощи), но ведь и он мог хотя бы предложить свои услуги, а не делать вид, будто выше любой работы!

Тут Раххан-Хо очень кстати отлучился с полянки по срочной надобности, и Маша набросилась на Веся, стараясь говорить потише, чтоб новый знакомец не услышал ненароком:

— Да как вы можете! Мы ведь теперь за одним станком стоим! А вы из себя аристократа изображаете!

Тот поднял взгляд на девушку — смотрел он до невозможности высокомерно — и сказал:

— Я никого не изображаю. Если ты забыла, я и есть аристократ. И не тебе, девка, мне указывать!

Маша вспыхнула и отвернулась. Вот еще, нашелся избранный, считает себя выше других. А почему? Лишь из-за того, что родился в знатной семье?! Все правильно Вождь говорил, они клопы на теле народа!

Мужчина хмыкнул и неожиданно добавил:

— Но, как ни странно, кое в чем ты права: раз уж приходится изображать из себя невесть что, то нельзя бояться испачкать руки, а то слишком уж подозрительно выходит! И еще, — будто вспомнил он, — называй меня на «ты», а то странно, что ты к товарищу-артисту так уважительно обращаешься. С другой стороны…

Он снова смерил ее взглядом, и Маша уже готова была услышать что-нибудь вроде: «Хотя если я хозяином труппы представлюсь, то будешь и дальше мне кланяться!», но Весь только усмехнулся.

Маша подозрительно взглянула на Веся, но тот нисколько не шутил. Он признал ее правоту, пусть по-своему, и это было неожиданно приятно.

— Хорошо, — согласилась она и улыбнулась спутнику. Тот в ответ посмотрел на нее как-то так, что Маша покраснела, не зная, что еще сказать.

Раххан-Хо вернулся очень вовремя, избавив девушку от необходимости говорить. Девушка и сама не поняла, отчего так смутилась, да и вообще предпочла не думать об этом, переключившись на хлопоты об ужине. За прожитые здесь месяцы Маша попривыкла к печам, но готовить еду на костре ей до сих пор не доводилось, и она с благодарностью посматривала на Раххана-Хо, подозревая, что без него они с Весем вряд ли сумели бы приготовить что-нибудь, пришлось бы всухомятку ужинать.